Les premières explorations européennes

À l'origine, les relations entre autochtones de la Colombie-Britannique et Européens étaient purement commerciales. Il s'agissait, entre autres, d'échanges de fourrures et de poissons contre des armes et du cuivre. Le commerce se déroulait dans l'ensemble de manière pacifique et tous, tant autochtones que Européens, en tirèrent profit.

Cependant, les Européens apportèrent avec eux de nombreuses maladies comme la variole, la grippe et la rougeole, qui eurent des conséquences dévastatrices sur la population locale. On dispose de très peu d'information sur la vie quotidienne des autochtones en Colombie-Britannique jusqu'en juin 1579, lorsque l'explorateur britannique Sir Francis Drake s'aventura avec son équipage à bord du Georgia Strait jusque sur ces terres.

Les premiers Européens à avoir exploré la région de la vallée Fraser furent Manuel Quimper en 1790, Navarez en 1791, puis Dionisio Alcala-Galiano, Cayetano Valdès et George Vancouver en 1792. C'est pendant la seconde vague d'exploration que le commerce de fourrure fut mis en place - principalement durant les explorations de Fraser en 1808, de McMillan en 1824 et de Scouler en 1825.

À la fin du XVIIIème siècle, environ 80 000 autochtones se trouvaient en Colombie-Britannique, et 200 000 sur la côte pacifique nord. Ce nombre diminua rapidement avec l'épidémie de variole pendant l'été 1792, qui emporta en deux mois les deux-tiers de la population autochtone de la côte nord-ouest.