Contrairement à ce qu'ont pu croire les premiers missionnaires chrétiens, les totems ne faisaient pas figure de culte. Leur signification et leur style varient selon les différentes cultures autochtones de la côte nord-ouest. Il existe différents styles de totems utilisés pour diverses raisons, comme les cérémonies commémoratives et les potlachs, honorant les vivants et les morts.
Les sculpteurs de totems inventent des histoires où les créatures mythologiques, la nature et les objets s’entrecroisent. Ce type d’art dépeint les ancêtres, l’histoire et la lignée des peuples autochtones. Les totems illustrent des légendes, contant principalement les métamorphoses d’animaux et de créatures surnaturelles en êtres humains.
Les personnages de plus grande taille sont généralement représentés en bas du totem ; des créatures de petite taille sont dessinées dans les creux de ces grands personnages, comme dans leurs oreilles ou dans leur poitrine.
Quelques créatures mythologiques :
Sisiutl : Serpent à deux têtes recouvert d’écailles, Sisiutl est un emblème Kwakiutl et est pourvu de pouvoirs magiques qui lui permettent de transformer les êtres humains et les objets en toutes sortes de créatures symbolisant le bien ou le mal. On raconte que le mica, trouvé en abondance sur les plages de Colombie-Britannique, est un morceau d’écaille de serpent.
Kolus : Cet oiseau surnaturel est extrêmement puissant et aide notamment à soulever les lourdes poutres des habitats. Il est recouvert d’un duvet blanc, qu'il ôte lorsqu'il fait chaud, pour révéler son apparence humaine.
L'oiseau-tonnerre ou le Phénix : Généralement représenté au sommet des totems, cet oiseau extrêmement puissant, attrapa la Baleine entre ses serres. C'est ainsi qu'il acquit sa place prestigieuse en haut des totems. La légende raconte que l'oiseau-tonnerre vint au secours des populations autochtones de la côte nord-ouest, terrorisées par la Baleine. Cette créature dévorait tous les êtres marins, privant les autochtones de nourriture.
Grenouille : Cette créature mythologique, généralement inoffensive envers les êtres humains, a le pouvoir de se métamorphoser en Femme de Cuivre ou en Femme de Feu. Grenouille peut survivre dans la boue, dans les coulées de lave brûlante, et les feux ardents. Une fois métamorphosée en Femme de Cuivre, Grenouille rapporte des cités sous-marines du cuivre et autres richesses aux villages de la côte nord-ouest.